Potrebujeme odniekadiaľ niekam preniesť nejaké dáta, môžeme to urobiť tak, že ich nahráme napr. na diskety alebo cd-čka a tie potom fyzicky prenesieme z jedného miesta na druhé. Potom je asi správnejšie hovoriť skôr o preprave dát ako o ich prenose. Medzi zdrojom dát a miestom ich určenia tak vzniká väzba, ktorým sa hovorí

nespustená - off-line,

vystihujúce práve tú skutočnosť, že vzájomná komunikácia sa uskutočňuje fyzickým prenosom vhodných nosičov dát.

Existuje však medzi zdrojom a príjemcom možnosť prenosu elektronickou cestou, potom je na tu hovoríme o prenose dát, a používať pre ne prívlastok

spustená - on-line.

Potrebnou podmienkou prenosu elektronickou cestou je vhodný

kanál - channel,

tým sa chápe súhrn prostriedkov, ktoré vytvárajú telekomunikačný spojený dvoch miest. Každý kanál je charakterizovaný určitou šírkou pásma, prenosovou rýchlosťou, úrovňou šumu, ohybnosťou atď.

Kanál je ale obvykle chápaný ako jednosmerný. V prípade možnosti obojsmerného spojenia sa používa skôr termín

okruh - circuit,

pod ktorým si môžeme predstaviť dvojicu jednosmerných kanálov. Pri vytvorení kanálu či okruhu musí existovať vhodná

prenosová cesta - transmission path,

ktorá zaisťuje vlastný prenos signálov - môže ísť napr. o rôzne druhy káblov či svetlovodov (optických vlákien) - potom ide o linkové (resp. drôtové) prenosové cesty, alebo tak isto o
prostriedky krátkovlnné, družicové a pod. – potom ide o prenosové cesty rádiové (resp. bezdrôtové).

Schopnosť každej prenosovej cesty je prenášať signály resp. dáta charakterizuje ich šírka pásma. Ta môže byť využitá pre jediný kanál alebo môže byť rozdelená medzi niekoľko kanálov či okruhov napríklad pomocou časového či frekvenčného multiplexu. Príkladom môžu byť družicové spoje, ktoré umožňujú zriadiť v rámci jedinej prenosovej cesty tisíce telefónnych okruhov.

Je však možný i opačný prípad - pokiaľ je treba vytvoriť kanál či okruh o väčší šírke pásma, než akú majú jednotlivé dostupné prenosové cesty, tu pomocou vhodných technických prostriedkov vytvorí jeden kanál či okruh pomocou viacej prenosových ciest.

Kanál a okruh predstavujú spojenie dvoch miest. Pokiaľ medzi týmito dvoma miestami vedie vhodná prenosová cesta, je možné vytvoriť kanál či okruh pomocou tejto jedinej prenosovej cesty. V opačnom prípade je nutné vytvoriť kanál či okruh pomocou viacej prenosových ciest, ktoré na seba nadväzujú. Napríklad kanál či okruh, spojujúci dve miesta na rôznych kontinentoch, môže byť vedený po súši napr. podzemné káble (tj. linkovými prenosovými cestami), a cez oceán napr. cez družicu (teda bezdrôtovou prenosovou cestou). Užívateľ však túto skutočnosť nepozná alebo využíva kanál resp. okruh, a ten sa mu javí ako priame spojenie dvoch miest.

Prenosová cesta je teda pojem, ktorý sa týka skôr štruktúry trvale existujúcich spojových prostriedkov, zatiaľ čo pojmy kanál a okruh v sebe zahrňujú aj ich organizáciu,
teda spôsob ich využitia.

Samotné kanály a okruhy však ešte niesu schopné poskytovať potrebné prenosové služby. Napr. telefónny okruh je síce schopný prenášať telefónne signály, ale k jeho praktickému využitiu potrebujeme nutne aj telefónne prístroje, ktoré prenáša ľudský hlas na telefónnom signále a naopak. Telefónny okruh, vybavený na oboch koncoch telefónnymi
prístrojmi, vytvára tzv.

spoj - link,

v tomto prípade telefónny spoj. Podobne napr. telegrafný okruh, zakončený na oboch koncoch telegrafným prístrojom, vytvára telegrafný spoj.

V oblasti počítačových sieťach sú samozrejme najzaujímavejšie také spoje, ktoré slúžia k prenosu dát. Potom ide o tzv.

dátové spoje - data links.